これまで弊社のプリンタ中心の説明になってしまいましたが、熱転写プリンタ以外の印字方法についても触れたいと思います。
ワイヤドットインパクト方式
金属製の突起でハンマーのようにインクリボンを叩いて用紙にインクを転写するもので、納品書や送り状など複写紙への印字ができることからOA分野では現在でも広く使われています。しかし、高精度のバーコード印字には不向きで、一部の社内的な利用に留まっています。
感熱方式
感熱方式は熱転写方式とほとんど同じで、インクリボンを介して転写する熱転写方式に対して、熱に反応して変色する性質を持った用紙を使います。バーコード精度は熱転写方式と同じで高く、用紙に直接発色させるためインクリボンのための構造が不要なことから小型化が容易で、ハンディタイプやインストアマーキング用としてなど幅広く使用されています。
乾式電子写真方式
帯電させた感光ドラムに光を当て静電気を帯びさせた部分にトナーを付着させ、その後用紙に転写し、熱や光で定着させる構造です。光源がレーザならレーザプリンタ、LEDならLEDプリンタ、液晶なら液晶プリンタと呼びます。原理的には乾式コピー機（PPC）と同じです。微細なトナーを使うことから高密度の印字が可能で、ドラムを複数配置することでカラー印字ができます。ただ、構造が複雑でメンテナンスも難しく、小型化が困難です。巾広の連続帳票形式のLEDタグプリンタもありますが、熱転写プリンタに比べて高価です。レーザプリンタは一般OA用として複合機として、ヘビーユーザー向けとしてはオフセット印刷に匹敵する品質と速度を有する印刷機としての２極化の流れを辿っています。
インクジェット方式
パソコン用プリンタの主流の方式です。インクジェットノズルからインクを用紙に飛ばして印字する方式です。家庭をはじめOA用のプリンタとしてのインクジェットは大量生産の効果もあって低価格、高品質で広く普及しています。FA用としてはロット番号を製造ラインなどで刻印する低密度のプリンタに加えて、サインパネルなど大判印字のできるカラーインクジェットプリンタもありUVインキを使った耐候性の高い用途にも使えわれています。品質はOA用に比べて劣ります。
昇華型
インクリボンを熱で転写する点においては熱転写方式と同じですが、加える熱を制御して印字濃度を細かく変化させることで、写真の連続階調の表現が可能となる方式です。溶融型の熱転写方式に比べて印字速度が遅く、業務用の写真出力機として使用されています。
今後の展望
当面、熱転写方式と感熱方式がバーコード関連業界では主流をなす方式と思われます。バーコード印字については他の方式に比べて圧倒的に高品質で、コストパフォーマンスも抜群です。ただ、熱転写方式ではインクリボンが不可欠で、印字の際には印字の長さと同じだけの廃棄リボンが生まれます。現在、使用済みインクリボンのリサイクルシステムは確立されておらず、一般の可燃性ゴミとして処分されています。その点、比較的進んでいるのが乾式電子写真方式ですが、トナー容器以外のドラムや帯電器など定期交換の部品などにまで広げるとリサイクル率は定かではありません。感熱タック紙では裏紙のないものが商品化され、地球環境に配慮した動きが出てきています。いずれにせよ、熱転写方式でも早急に環境問題をクリアする必要があります。
少し前までインクジェット方式もインクタンクを使い捨てていましたが、詰め替えキットも出回り使い捨てることも少なくなりました。現在のインクの発色は良いのですが、その性能を発揮するためには専用紙が必要です。その上、耐候性にも問題が残ります。しかしこれはOA用のインクジェットの話で、大判プリンタ用のUVインクジェットなどではクリアされますので、ダウンサイジングし印字精度が上がれば有望な印字方式になると思われます。
RF-IDが普及するとバーコードがなくなると叫ばれてきました。そのためにはチップの低価格化が必須と言われています。果たしてそうでしょうか。個々の物品を識別する用途では普及していくのは間違いありません。しかし、吊りタグや値札、バーコードシールなどにJANコードを表示するPOSシステムの分野ではRF-IDがバーコードに取って代わるとは言えません。勿論RF-IDを使用するでしょうが、電子機器であるチップにとって故障は避けて通れません。もし反応しないチップが混ざっていると正常なチェッキング（レジ）が行えません。そのため、表示している文字やバーコードを入力して補完する必要があります。つまりRF-IDが主流になっても印字は無くならないという事です。今後、バーコードとRF-IDはそれぞれの特徴を生かした分野で住み分けていくと思われます。
プリンタの歴史
